Жили-были папа и мама. И был у них сын, маленький мальчик. Родители и радовались, и огорчались, потому что сынок рос очень добрым. Его любили все, даже животные и растения. И он отвечал им взаимностью. Цветы в его присутствии раскрывались, даже самые злобные собаки прекращали лаять и тянулись к нему, подобострастно виляя хвостом. Однажды он утихомирил пьяную драку, просто встав между разъярёнными мужчинами и спокойно с ними заговорив.
А огорчались родители потому, что при всей своей доброте был мальчик совершенно бестолковым. Любое дело валилось у него из рук. Даже возьмись он мыть посуду, наверняка перебил бы половину тарелок. Он не разбирался в людях, не умел хитрить, не знал цену деньгам и верил любым обещаниям. Он плохо умел считать и обладал даром постоянно попадать в нелепые и смешные ситуации.
Однажды старый, грязный нищий попросил у него еды. Мальчик кинулся в дом отца, где готовились к празднику, и, взяв всё, что мог унести с праздничного стола, отдал этому человеку. Нищий поблагодарил его и сказал: «Мне нечем отплатить тебе за угощение. Но у меня есть вещи, которые тебе обязательно пригодятся». И вложил своей грязной, морщинистой, трясущейся рукой в ладошку мальчика какие-то предметы.
Уже дома мальчик разжал руку и увидел ржавый гвоздь, маленький кусочек белого камня и пшеничное зёрнышко.
Любой другой выбросил бы эти предметы, но не мальчик.
Отец очень огорчался. Ведь мальчик был не простым ребёнком, а сыном правителя и единственным наследником. А разве может быть хорошим правитель, который не умеет считать, не разбирается в политике и не готов, если необходимо, закрыть сердце для любви и сочувствия.
Однажды на государство напал враг. И отец, одевшись для войны, ушёл вместе с армией. От него долго не приходило вестей, пока не прискакал гонец с известием, что армия разбита, правитель погиб и враг будет здесь через несколько часов.
Мама, узнав, что стала вдовой, свалилась в беспамятстве. В столице началась паника. Мальчик, всеми забытый, плакал и вспоминал отца. Потом он вышел из города и встал, смотря на дорогу, где вскоре должны были показаться полчища врагов. Ему хотелось защитить от них жителей, маму, но он не знал, как это сделать. Пошарил в карманах, достал ржавый гвоздь, который дал ему нищий. И вдруг гвоздь прямо в его руках внезапно стал таким горячим, что мальчик выронил его на землю.
Гвоздь упал, и через мгновение перед мальчиком стояли ряды закованных в ржавое железо солдат с суровыми лицами. Их командир отсалютовал огромным мечом и спросил мальчика, где неприятель. Мальчик кивнул на дорогу, на которой уже показалась первая колонна вражеского войска. Врагов было много, они тащили с собой осадные машины, чтобы штурмом взять столицу, но были буквально за считанные минуты обращены в бегство и перебиты молчаливыми, страшными пехотинцами в ржавых панцирях и глухих шлемах. Не останавливаясь, ряды этого странного воинства дошли до са2мой границы и встали кордоном, охраняя пределы государства.
Нашествие было отбито, но вскоре подошла другая беда: голод. Некому было сеять и убирать урожай: многие мужчины погибли во время вторжения. Голодные пришли к дворцу, звали сына правителя и жаловались, что умирают от голода.
Мальчик вышел за город. Он посмотрел на пустые, незасеянные поля, и горе сдавило его сердце. Он бережно достал из кармана пшеничное зёрнышко, которое когда-то дал ему нищий, и положил на чёрную землю. На следующее утро люди увидели моря созревшей пшеницы там, где раньше росли только бурьян и полынь. Все от мала до велика вышли, чтобы собрать невиданный урожай.
Молодой правитель защитил людей. Он накормил их. Но скоро новая, ещё более страшная беда постигла тех, кому больше не нужно было заботиться ни о своей жизни, ни о своём пропитании. Казалось, любовь утекает из этой страны, как влага из земли под жарким солнцем. Родители переставали заботиться о детях, а дети о родителях. Семьи разрушались. Торгующие обманывали покупателей, а покупатели обворовывали торгующих. Отец восставал на сына, а сын на отца. Никто не хотел уступать никому даже в малом. Все кичились друг перед другом и не стыдились лгать, обманывать и предавать. Молодой правитель пришёл в ужас. Ему казалось, что все эти добрые, сильные люди, которые окружали его с детства, украдены, заменены, словно какие-то злобные, хищные твари надели маски прежних его друзей и покровителей.
Он понял, что не может быть правителем, и решил потихоньку уйти. Переоделся, собрал вещи и выскользнул из дворца. Пробрался узкими улочками за ворота города и снова встал, глядя на дорогу. Она была пуста, если не считать маленькой, сгорбленной фигурки старого нищего. Подойдя к мальчику, он сказал с укоризной:
– Наверно, ты забыл о третьем моём подарке, сынок.
Мальчик разжал руку, и маленький белый камешек лёг на землю. Утром люди были разбужены басовитым колокольным звоном и с изумлением увидели высокий белый храм, который, казалось, достигает облаков своим огромным, сияющим золотом куполом…